Van zondag 18 tot 26 december, dagelijks van 10 – 13 uur en van 14 – 17 uur, vindt in de kruisgang bij de St. Gerlachuskerk in Houthem een verkoopexpositie plaats van hoogwaardig uit olijfhout gesneden kerstgroepen, kerststallen en andere artikelen, waaronder ook een aantal originele iconen. De expositie wordt opgezet door de heer George Salfity, een christelijke Palestijn en voormalig directeur van YMCA in West-Jerusalem.

Door de aanhoudende oorlogsdreiging is de toeristische markt in Israël voor een deel ingestort. In een land waar de toestroom van pelgrims en toeristen een basiselement voor de economie en voor de mensen vormt, veroorzaken de voortdurende spanningen tussen Israëli’s en Palestijnen een ware ramp. Er komen al jaren nog maar weinig bezoeker naar de Heilige Plaatsen en de gevolgen daarvan zijn ronduit rampzalig. Dat geldt voor bus- en taxibedrijven, voor reisbureau’s en hoteliers, maar vooral voor de gewone man, die de kost moest zien te verdienen met werken in de horeca en de toeristenindustrie. Ook de makers van befaamde souvenirs zijn een groot deel van hun bron van inkomsten kwijt.

Door wijlen pastoor Jos Keulers, die de heer Salfity goed kende van de vele pelgrimsreizen die hij organiseerde naar het Heilig Land, werd een aantal jaren geleden het idee geopperd om als de mensen niet naar Bethlehem kunnen gaan, dan “Bethlehem naar de mensen moet komen”. Zo heeft de heer Salfity weer zoveel mogelijk voorwerpen over Kerstmis bij elkaar gebracht voor een verkooptentoonstelling in Houthem. Het zijn artikelen die in Bethlehem door christelijke families – die daarin een grote traditie hebben opgebouwd – vervaardigd zijn.

De opbrengst van de verkochte souvenirs gaat uiteraard geheel naar de mensen in Israël. Daardoor hebben zij weer wat geld om van te leven. Maar de morele steun die ervan uitgaat is waarschijnlijk nóg belangrijker dan het geld. Het is voor de mensen een enorme oppepper als ze merken dat in een ver land als Nederland met hen wordt meegeleefd. Dat geeft hen kracht om door te gaan.

We hopen uiteraard op een grote toeloop van mensen die voor Kerstmis een mooi en toepasselijk souvenir uit Bethlehem willen kopen, en zo zichzelf of iemand anders, een waardevol cadeau gunnen en de mensen ginds een grote dienst bewijzen.